到現在為止,人們一直隱含著假設所討論的網絡是一個同質網絡,即每臺機器在每一層上使用這同樣的協議,不幸的是,這樣的假設太過于樂觀,在網絡中可以使用網橋和局域網交換機建造相當大型的局域網,但是這些方法在擴展和處理異構問題上有局限性.而克服橋接網絡局限性的某些方法,使得能夠使用相當有效的路由建造大型的和高度異構的網絡,稱這樣的網絡為互聯網,

     用帶小寫的"i"的"internetwork"(互聯網)這個詞或僅用"internet"指可提供某種主機到主機的分組傳送服務的相互連接的網絡的任意集合.例如,一個有很多站點的公司可以租用電話公司的點到點鏈路將其不同站點的LAN互聯成一個專用的互聯網,當談到廣泛應用的目前已連接大部分網絡的全球互聯網時,用帶大寫I的"Internet"來稱呼它.

      其他幾個易混淆的術語是"網絡""子網"和"互聯網".現在,用網絡(network)來指以前討論的直接相連的網絡或交換網絡,這樣的網絡使用一種技術,如802.5,以太網或ATM.互聯網是這些網絡互連的集合,有時,為了避免意義不明確,把互聯的低層網絡稱為物理網絡.互聯網是由物理網絡集合構成的邏輯網絡,在這種情況下,仍然可以將由網橋或交換機相連的以太網集合看成一個單一的網絡.

      互聯網是由通常稱為網際網,因為它是由很多更小的網絡組成的,可以看到有以太網,FDDI環和點到點鏈路,這些網絡中的每個網絡都是采用單一的技術,將這些網絡互連的節點稱為路由器,它們有時也稱為網關,但由于這個詞還有其他的含義.

      如果每個人都使用單一的網絡技術,那么將網絡連接起來非常簡單,而且經常會出現某種類型的網絡占據主導位置,如以太網,一些專家推測技術的多樣性會自動消失,只要每個人意識到[填入你最喜愛的網絡]是多么美妙,但是,不要指望這種情況會發生,歷史證明這是一廂情愿的想法.不同類型的網絡解決不同的問題,因此以太網和衛星網絡可能永遠都不會相同,重用現有的系統增加了限制,如在線纜之上,電話網絡之上和電源線之上運行數據網絡,從而造成網絡我的發散和分叉,這就是異質性的由來.